Málaga är inkörsporten till Costa del Sol, men som stad erbjuder den så mycket mer än så.
Staden har en elegant hamn, en spännande kulinarisk scen och ett snabbt växande antal konstnärliga attraktioner. Faktum är att staden snabbt börjar bli erkänd som ett av Spaniens kulturella nav, och att den är full av platser att utforska, från det uppmärksammade Pompidou-centret och det ständigt populära Museo de Picasso till de gatukonstnärligt omgärdade gatorna i det spännande Soho-distriktet.
Men allt är inte nytt. Detta är en av Spaniens äldsta städer och spåren av dess rika förflutna finns överallt i Málaga: de kullerstensbelagda gatorna i den gamla stadsdelen, den romerska amfiteatern på bergssidan, de moriska citadellerna Alcazaba och Gilfarbaro. Och även när du har sett alla sevärdheter finns det fortfarande en stad full av barer på takåsar, glänsande butiker och närliggande stränder att utforska.
En av de saker vi älskar med denna charmiga stad är dess blandning av gammalt och nytt, och så är det närheten till Sierra Nevada-bergen. På våren kan du äta frukost på stranden i shorts och åka en timme till bergen för att åka skidor. Var annars i världen kan du njuta av detta?
Málaga har förblivit oförstörd, i stort sett orörd av massturism trots sin välbesökta flygplats och sällan utforskad av soltörstande besökare, trots att staden i sig har stora sandstränder. Dessa stränder har samma mjuka sand och mjuka medelhavsvåg som stränderna i Torremolinos, Marbella och Fuengirola, men de som ligger framför dem är mer traditionellt spanska.
Det finns inga brittiska kaféer, irländska pubar, eleganta strandklubbar eller designbutiker längs strandpromenaden. Istället har Málaga en paseo marítimo med flera traditionella chiringuitos, tapasbarer och fisk- och skaldjursrestauranger, så om det är något för dig kan du besöka, slappna av och njuta av stranden på samma sätt som en lokal invånare skulle göra.
Stadens läge i sydvästra Spanien gör att vädret är behagligt varmt året runt. På sommaren blir det varmt, men inte obehagligt varmt som i Sevilla och Cordoba, medan vintrarna sällan är kalla.
Den långa strandpromenaden är full av aktivitet under hela året och lockar Málagas invånare i alla åldrar: äldre människor promenerar längs den och stannar ibland upp för att njuta av horisonten från en skuggad bänk, medan fitnessentusiaster cyklar, joggar eller rullar förbi.
En stor del av Málaga kännetecknas också av glänsande moderna byggnader, busstationen förbinder staden med stora delar av resten av Spanien, och alla varuhus, stormarknader, apotek och sjukvårdsinrättningar finns här, alla imponerande moderna, effektivt skötta och lättillgängliga.
I stadens fantastiska gamla stadsdel vaknar Málagas rika historia till liv i form av många spännande och ofta spektakulära sevärdheter. Det utmärkta Picassomuseet (Pablo Picasso föddes i Málaga, inte långt från den plats där Antonio Banderas nu har en takvåning) är ett av de finaste i sitt slag i Europa, medan Alcazaba och 1300-talsslottet Gibralfaro i sin bleknande majestät ger en antydan om en historia som präglades av strider och ära. Den vackra barockkatedralen flankeras av doftande trädgårdar, ett vackert kafékantade torg och de ständigt närvarande hästdroskautomaterna.
Atmosfären på Malagas tätt sammanvävda kullerstensgator – särskilt under de varma sommarmånaderna – är berusande, nästan bohemisk, särskilt på det livliga Plaza de la Constitución och Soho-distriktet, medan de butiker och teknikbutiker som befolkar den eleganta Calle Larios ger en glimt av en stad som har kommit till rätta med sin unika position i hjärtat av södra Spaniens främsta turistmål.
Staden stängs inte längre helt och hållet för siesta, den böjer sig inte längre för Sevillas påstådda kulturella makt och historiska dominans, och den anser inte längre att dess egen charm är mindre värd – Málaga har hittat sin röst.
Om staden äntligen håller på att hitta sin röst, kommer du snart att förlora din röst efter en utekväll. Málagas gator är våldsamt högljudda, eklektiska och pulserande, och på helgerna är de flesta unga festdeltagarna överfulla och njuter av en mängd prisvärda tapas och öl, pratar med vänner och besöker en mängd olika musikställen, allt från jordnära möten med livemusik till eleganta nattklubbar och avancerade technohus.
Om du vill ha något mer raffinerat kan du besöka den underbara Cervantes-teatern som året runt visar internationellt erkända shower, artister och konstnärer, och bland stadens växande kulturattraktioner finns (förutom Picasso) Pompidou-centret, Carmen Thyssen-museet, centrumet för samtida konst, det ryska museet St Petersburg Collection, museet för klassiska bilar, vinmuseet och (i stadens utkant i Churriana, nära flygplatsen) Gerald Brenan House.
Att äta ute i Málaga är ett billigt nöje. Även om staden gör det som nästan alla spanska städer gör – erbjuder vackert färska och varierade tapas i nästan varje gathörn – har Málaga också en fin vegetarisk gourmetscen, och stadens enorma hamn gör att du kan njuta av en fantastisk fisk- och skaldjursmåltid på nästan alla restauranger i staden.
